1908年6月30日、ロシアのシベリア地方に位置するツングースカで、歴史的な大爆発が発生しました。この爆発は、広島原爆の約185倍ものエネルギーを放出し、ニューヨーク市の2倍以上の面積に広がる森林を焼き尽くしました。この事件が人々を震撼させたのは、その規模だけでなく、原因が未だに明らかになっていないという事実です。
ツングースカは、シベリアの辺境であったため、幸いにも人的被害はほとんど確認されませんでした。しかし、この事件はロシア革命や第一次世界大戦と時期が重なり、実際の調査が始まったのは13年後の1921年でした。調査を指揮したのは、ロシアの科学者レオニード・クーリック。彼は、当初隕石落下が原因と考えましたが、調査を進めるにつれて、さらに多くの謎が浮かび上がりました。
クーリックの初期調査：謎は深まる
クーリック率いる調査団は、1921年から1939年にかけてツングースカを訪れました。当時有力だった隕石説に基づき、彼らはクレーターや隕石の破片を探しましたが、その痕跡は全く見つかりませんでした。代わりに彼らが見たのは、爆心地を中心に放射状に倒れた8000万本の木々。そして奇妙なことに、爆心地のごく近くにある木々は立ったままでしたが、枝がすべて失われ、幹が片側だけ焦げていたのです。この異常な現象により、クーリックは隕石以外の可能性も考慮せざるを得なくなりました。
これまで提唱されてきた仮説
ツングースカ大爆発の原因については、さまざまな仮説が提唱されてきました。以下にいくつかの代表的な説を紹介します。
- 隕石説
初期の調査で有力視されたのが隕石説です。クーリックもこの説を支持していましたが、クレーターが見つからず、隕石の痕跡もないため、説得力を失っていきました。 - 宇宙船墜落説
一部の研究者やオカルト愛好家の間では、宇宙船の墜落がツングースカ大爆発を引き起こしたのではないかという説も広く知られています。この説は、当時の科学技術では説明しきれない現象や痕跡の不可解さに基づいていますが、具体的な証拠がないため、主流の科学界では支持されていません。 - ニコラ・テスラの実験説
もう一つの興味深い仮説は、発明家ニコラ・テスラの実験が原因だったというものです。テスラは無線エネルギー送信技術に取り組んでおり、彼の実験によってツングースカで爆発が起こったのではないかという説です。この説もロマンあふれる仮説ではありますが、実証には至っていません。
現在の有力仮説：隕石の空中爆発
近年、最も有力とされるのが「隕石の空中爆発」説です。2013年2月15日にロシアのチェリャビンスク上空で隕石が爆発した事件が、この説を支持する大きな根拠となっています。この隕石爆発では、1000人以上が負傷し、何千枚もの窓ガラスが割れました。隕石が大気圏に突入すると、摩擦によって高温になり、さらに大気圧に耐えられず地表に到達する前に爆発することがあります。この時、隕石の大部分は蒸発してしまい、クレーターを残さないこともあります。
ツングースカで発生した爆発も同様のメカニズムで説明できると考えられています。ツングースカの隕石は、チェリャビンスクの隕石と異なり、ほぼ真上から地表に向かって落下したため、爆発が起こるまでに高度が大きく下がり、その衝撃はより強力だったと考えられます。チェリャビンスク隕石は、比較的低い角度で突入したため、爆発が高い高度で発生し、被害が軽減されましたが、ツングースカではその分衝撃波が地表に直接伝わり、巨大な破壊力を生んだと考えられています。
隕石の脅威：今後も繰り返されるか？
ツングースカ大爆発のような大規模な隕石衝突が再び起こる可能性は決して低くはありません。実際、ツングースカ級の小惑星は太陽系だけでも100万個以上存在しており、直近の100年では、11回も地球に突入しています。最近では、2024年6月29日に小惑星2024 MKが地球から約29万kmの距離を通過しました（地球と月との距離が約38万km）。この小惑星はサッカー場ほどの大きさで、比較的地球に接近していたため、衝突していれば大きな被害をもたらした可能性があります。
結論
現在、有力な仮説として支持されている、「隕石が大気圏突入時に空中爆発した」という説をこのサイトでも指示します。この説は、チェリャビンスク隕石の事例と照らし合わせても合理的であり、クレーターが見つからなかったことや周囲の木々が放射状に倒れた現象など、ツングースカの特徴的な被害も説明できます。ツングースカ大爆発が私たちに教えてくれることは、隕石がもたらす自然災害の脅威は、今後も続き、地球への接近は避けられない現実です。
あなたはこの謎にどんな解釈を加えますか？隕石の脅威が再び現実となる日が来るかもしれません。それまでに、私たちはどう備えるべきか、考えてみる価値があるのではないでしょうか。
最近では2020年に千葉県習志野市に隕石が落下したニュースが思い出されますね。意外と数多くの隕石が地球に接近（落下）しています。自分に当たらないことを祈るばかりです。
